大殿上，一名青袍男人正跪在蒲墊之上，雙目緊閉，神情平靜，專注祈求。
殿外，一名約莫二十七八的男子進到殿內，默默地站在男人身后，未予打擾。
此人正是永新造船謝家的長子，也就是謝明潔的兄長謝明禮。
蒲墊上跪拜的是他母親的兄長，刺桐把總高濱松。
前任刺桐總兵杜宸因為屯積糧秣，趁大旱欠收哄抬糧價，又收受賄賂，遭到彈劾拔官。高濱松乃杜宸左右手，為免遭難，事前聽到風聲便抹除相關證據，以回老家養病為由離開刺桐避風頭。
但為免旁生枝節，他并未回到老家浦城，而是前往陜南的小莊子避禍。這小莊子是前海道副使汪柏的小舅子所有，無人知曉，十分安全。
不久，杜宸果然烏紗帽不保，雖逃過牢獄之災，卻被沒收田產房宅，經過三個月的代理，朝廷終于派來新任總兵胡知恩。
然南下上任前，胡知恩的母親先是生了一場重病，接著便去世了，胡知恩為照顧母親及替母親治喪，又這么延了幾個月，事出突然，若朝廷再另派他人曠日廢時，于是使他奪情上任，如今胡知恩已確定在中秋節前到任。
高濱松也因為一些刺桐會館仕紳大老爺們的相挺，加上風波已過，趁著胡知恩未到任前先行返回刺桐復職。
“你來了？”高濱松睜開眼睛，淡淡地問。
“聽說舅父回來兩日了，怎么沒讓人來說一聲？”謝明禮問。
“這兩日都忙著。”高濱松欲起身，謝明禮趕緊上前攙扶以示孝順。
高濱松站起后看著他，“我不在的這些時日，可發生不少事情吧？”
“是的，不說遠的，這兩日便發生了一件麻煩事……”
高濱松眉梢微微一抬，“怎么了？”
“李兵的手下出了點紕漏。”謝明禮刻意低聲，“幸好沒暴露身分，否則可就……舅父您不在的時候，李兵常常肆意妄為，他底下的人也不受控，要不是代理總兵是個庸官，早就出亂子了。”
聞言，高濱松沉默不語，若有所思。
“李兵那邊，我會找人跟他聊聊，不礙事的。”高濱松說著，話鋒一轉，“我雖然不在刺桐，但也聽說趙家跟謝家退婚的事情了，明潔還好吧？”
“還有點想不開，但不妨事。”謝明禮說。
高濱松勾起一抹不明顯的笑意，“這孩子可真死心眼，看來，他是真心喜歡趙家女。”提及趙家女，高濱松也想起那個被喻為“刺桐之鬼”的馬鎮方。
他在陜南的時候就不斷聽說這一號人物的事蹟，回到刺桐后也聽不少會館的大老爺們提起。聽了那么多人談論他、贊頌他抑或是咒罵他，他忍不住對這個人好奇起來。
此人明知趙家女已許婚，為何要強搶呢？像他那樣的人物要什么閨秀名媛不可得，為何非趙家女不可？
“你對馬鎮方這個人有什么看法？”高濱松問。
謝明禮神情微微一凝，“除了把趙家小姐搶去之外，我們謝家跟他一點瓜葛都沒有，幾次在宴上碰到也沒有交談。”
“趙家呢？可有什么事兒？”他問。
“先前發生了那么多事，趙老爺便病倒了，趙宇佐為了保住慶隆記便跟咱家退了親事，將妹妹改嫁馬鎮方，這些日子趙老爺還是病著，大大小小的事都由趙宇佐處理。”
高濱松不以為然地一笑，“那趙宇佐是個一無是處的閑散少爺，能處理什么？”
“舅父說得一點都沒錯。”謝明禮眼底有著輕蔑，“當初舅父從中牽線，暗中促成了親事，也是因為趙老爺是號人物，慶隆記又是刺桐一等一的商號，可如今趙老爺跟慶隆記都是風中殘燭，馬鎮方宴客那日還狠狠地掃了趙家臉面。”
提及此事，高濱松神情稍稍凝沉，“這事我聽說了……”
“說也奇怪。”謝明禮又道：“趙家這門親是他自己搶去的，為何還要在宴客那日讓趙家顏面盡失？”
高濱松沉吟片刻，“我也覺得奇怪，找機會……我得會會這個姓馬的。”
一大早，丁嬤嬤就親自給趙宇慶端來補身益氣的雞湯。
那日午后，丁嬤嬤尋不著萃兒，就跟瘋了似的到處找，直到稍晚趙宇慶他們將孩子帶回來，丁嬤嬤才卸下心頭萬斤大石。
萃兒是丁嬤嬤的命根，如今趙宇慶將她從人口販子手上救下，丁嬤嬤簡直把趙宇慶當觀音菩薩般拜。
因著丁嬤嬤，偌大的馬府上上下下全都知道趙宇慶的英勇事蹟，過往她雖頂著馬夫人的身分，但因為財務大權不在她手上，大家盡管也敬著她，但并未真的認她為當家主母。
可這事讓她坐穩了當家主母的位置，雖然并未管理中饋，但無人質疑置喙，更對她隱隱崇敬。
這幾天，丁嬤嬤每天早晚都給她送來雞湯，而且看著她將雞湯喝光才肯離開，今早也沒有例外。
丁嬤嬤前腳才走，就有人來通報，說是萬海號旗下萬海布莊的范掌柜求見。
趙宇慶雖滿頭霧水，卻還是見了范掌柜。
范掌柜給她另外備了輛馬車，將她接到東二街，車子在一間二開間的閑置店鋪前停下，趙宇慶下了車。
“范掌柜，這是……”她疑惑地看著眼前的店鋪。
這店鋪雖只二開間，但門庭敞亮。房子是有點舊了，但維護得還算好，看得出來門窗也都重新修葺過。
范掌柜上前拿了一把鑰匙打開門上的鎖，然后推開店鋪的大門。
轉身，他將鑰匙遞給她，“夫人，這店鋪是馬爺要交給你的。”
她怔住，身后的玉桂也忍不住驚呼出聲。
“什……”趙宇慶訥訥開口，“范掌柜，你說什么？”
范掌柜像是早料到她會是這種反應，莞爾一笑。
“馬爺知道夫人想要弄間工坊，這兩三日便命在下將這間鋪面整理清空，夫人估量估量，若有需要什么再吩咐在下便行。”范掌柜說。
趙宇慶接下鑰匙，走進鋪子里。
這鋪子的前屋可當店面使用，柜臺跟柜子應有盡有。往后走有個隱密且可關門上鎖的夾間，可當辦公室使用。再繼續往后走是一處天井，十分敞亮通風。穿過天井后還有五間清空的房間，可供工班使用。
不得了！這是一間功能完整的店鋪，而且距離東一街的繁錦布行只十分鐘不到的路程，馬鎮方要把這間鋪子給她用？
“這……”她簡直不敢相信，“這是真的嗎？”
范掌柜點頭，“在下可沒這種能耐跟夫人開玩笑。”
“小姐，”玉桂忍不住也興奮地湊過來，“看來是真的！”
“馬爺知道夫人想到石獅塘那里開工班后，說那兒龍蛇混雜，不是個安全之地，這才讓在下把這間鋪子騰出來。”范掌柜一笑，“夫人放心吧！絕對不假。”
趙宇慶不敢置信地環顧著四周，感覺像是在作夢。
“在下稍后會著幾個辦事利索的伙計過來幫忙，夫人有什么需要及吩咐，千萬別客氣。”范掌柜續道：“馬爺還交代，若是夫人要添購什么就盡管去買，賬記在萬海布莊名下即可。”
“……喔，好。”她還是有點回不過神來。
“那么在下店里還有事，先告辭了。”范掌柜說完，拱手一揖，便要離去。
趙宇慶及時喚住他，“范掌柜！”
“夫人還有吩咐？”范掌柜停下腳步。
“他呢？”她興奮得有點喘不過氣來，“我是說……”
范掌柜了然一笑，“馬爺今天一早就上船了。”
聞言，她一怔，“上船？”她一點都不知道這事，昨天晚上他也沒提過半個字。
丈夫上船，做妻子的卻一無所知，還得問外人，這讓她感到尷尬及沮喪。
這樣的尷尬及沮喪，也教她第一次意識到……自己在不知不覺中已經接受“馬鎮方的妻子”這樣的身分。可他只字未提上船之事，是否因為根本沒把她當真正的妻子看待？
忖著，她莫名感到失落。
范掌柜是個精明人，擅于察言觀色，看著趙宇慶臉上及眼底那抹尷尬及失落，為免她因為尷尬未敢再提問，主動告知并安慰著，“馬爺也是臨時決定的，馬交那邊有點事，他得親自去處理，大概是走得急，來不及告訴夫人吧！”
趙宇慶感受到范掌柜的善意，也感謝他的安慰，她釋然地一笑，點點頭，“范掌柜事忙，趕緊回去吧！”
范掌柜點頭，“在下告辭。”說罷，旋身離去。
趙宇慶看著他離去的身影，若有所思。
玉桂跟在她身邊多年，自然最明白她的心思，就算不明白，同為女子也是能觀察出幾分。
“小姐別難過了……”玉桂說。
她回過神，轉頭看著玉桂，微微蹙起眉頭，“我高興都來不及，哪里難過了？”
玉桂蹙眉笑嘆，“這兒沒別人，小姐就別騙我了，姑爺上船卻沒告訴您，您心里很不是滋味吧？”
“我……”她本來想否認，又突然覺得沒必要。身為妻子，她難過也是正常吧？
“姑爺那性情也是不好捉摸的，小姐就別往心里去了。”玉桂安慰著她，“瞧，他臨行前還記得把這些事都打理好呢！”
倒是，這一點聊表欣慰。
“先前小姐剛嫁時，我是打從心里替小姐不值，替小姐難過，覺得小姐這輩子大概都得活在深淵里，可是這陣子我見著姑爺的種種，又覺得……”玉桂一臉認真地看著她，“姑爺是真心喜歡小姐，才把您從謝家手中搶來的吧？”
不，他不是因為喜歡她才把她搶來。他說過，他是為了毀了她才將她搶來的。
不過想毀了她的他卻處處幫著她，該不是喜歡上她了吧？如果真是這樣，那就表示她真的有療癒到他。
若然，那真是太好了。
“那些事等他從馬交回來再說吧，現在最重要的事是把這工坊做起來！”說完，她眼中燃燒著斗志。
有了現成的店鋪，再加上馬鎮方的資金及人手援助，不到三天的時間，趙宇慶的工坊——刺桐女力手作坊就成立了。
她將黃三嫂等人安置到東二街，在加緊趕工的同時也繼續尋聘人手。
為免有過河拆橋之嫌，她的店面先不開張，繼續將物件交給其他店鋪販售。
透過黃三嫂等人的幫忙，她很快又找到十名可用的人手。
有她們的加入，進度更快了，說好兩個月交件的書袋提前半個月便完成。
這日，趙宇慶親自帶著一百個書袋送到嶺南書院跟牧學學塾。她先將五十個書袋送到嶺南書院，書院的黃夫子對她設計的書袋相當滿意，贊不絕口，當下便將款子給付清了。
當初上門兜售時，為了能攬下生意，她連訂金都沒收。說真的，難免也擔心到時買家不認賬，幸好如今五十兩的銀票總算入袋為安。
她是個懂做生意的。除了五十個書袋，她還另外縫了一個荷包送給黃夫子當謝禮。
收下荷包，黃夫子連聲道謝，還說日后若有需要，必定會再向她訂貨。
離開嶺南書院，她續往牧學學塾，將五十只書袋交給武夫子。
武夫子收下那五十只書袋，相當滿意，甚至在當下便分送給正在塾里學習的塾生們。
嶺南書院跟牧學學塾都是將書袋當成禮物送給學生的，并未另外收費，因此學生們拿到新穎的書袋時，個個都笑開懷。
看著那些學生臉上滿意及歡喜的笑容，趙宇慶也感到愉悅。武夫子與黃夫子一樣，都是直接給了五十兩銀票讓她到票號去兌現。
收下銀票，她告別了武夫子，帶著玉桂離開。
到了外頭，海豐候在馬車上，見她們主仆倆歡天喜地、喜上眉梢的走出來，他便知道一切順利。
“夫人，收到錢了？”海豐問。
“那當然。”她難掩興奮，“老天保佑，一切真是太順利了。”話才說完，她忽地想起一事，“唉呀！”她輕拍了自己額頭一下，“瞧我顧著收銀票，都忘了把荷包送給武夫子了。”
既然是謝禮，當然是兩位夫子都有，剛才一時樂過頭，都忘了將荷包送給武夫子。
“我幫小姐送進去吧！”玉桂說。
“不成，我得自己親自送去才有誠意。你們在這兒等，我去去就回。”語罷，她便邁開步子跑進牧學學塾。
循著剛才走過的路，她走進了塾堂后頭的院子，還沒踏進去便聽見武夫子與另一名男人說話的聲音。
聽著那聲音，她心頭一震——那是馬府賬房羅平溪的聲音啊！羅平溪怎么會在這里呢？
“剛才真是險，差點就跟夫人撞上了。”羅平溪說：“這是這個月的月銀，武夫子請收下吧。”
“謝謝羅先生，也煩請代我向馬爺致謝。”武夫子收下一張銀票，衷心道謝。
“夫人做的那些書袋還行吧？”羅平溪問道。
“雖說不管好壞，這單子都得給夫人做，不過夫人設計的書袋是真的實用又出色，塾生們都很喜歡。”武夫子說。
不管是好是壞都得給她做？這是什么意思？難道……
“馬爺說他對兩位夫子很是抱歉，當初他曾說過絕不會干涉嶺南書院跟牧學學塾的事務，沒想……”羅平溪語氣中充滿歉意，但這歉意是替馬鎮方表的。
趙宇慶在聽得一頭霧水的同時，又彷佛明白了什么。但，怎么會？
“馬爺真是言重了。”武夫子謙沖且充滿感激地回道：“嶺南學院跟牧學學塾辦不下去的時候，是馬爺出資撐了下來，塾生們才有繼續就學的機會。”
聽見武夫子這番話，趙宇慶恍然大悟。
原來嶺南書院跟牧學學塾背后的出資者就是馬鎮方，嶺南跟牧學的營運資金都靠馬鎮方供應，也就是說……辦學的人其實是馬鎮方。
老天爺啊！所以她能接到嶺南跟牧學的兩張訂單，其實是因為馬鎮方……他在暗地里對她的幫助，真可說是無微不至。
此時，她懷里那兩張銀票彷佛發著熱，熨燙著她的心窩……