克制著焦躁和激動的心情，子靈等到了晚飯后，看著哥哥們像往常那樣跟隨爹爹進了大書房，她對一直想跟她說話的娘和大嫂擺擺手，然后尾隨在哥哥們身后。
見她在門口探頭探腦，俞老爺笑著招呼她。“靈兒，進來吧。瞧你今晚都沒好好吃飯，是不是有心事？”
“是……是有心事。”爹爹的笑容給了她勇氣，她急忙說出自己的主意。
可沒等她把意思完全說明白，就遭到眾人一致地反對。
“胡鬧！我俞萬開的心肝寶貝去做青樓藝妓？簡直是胡鬧！”
爹爹的笑容消失了，還對她吹胡子瞪眼，讓子靈僵立當場。
“難道你不知道四季樓是什么地方嗎？”大哥溫柔但顯然不贊同地看著她。
二哥則走過來用手摸著她的額頭，連聲驚呼。“天哪，你是不是病了？怎么說起這等胡話？”
“你瘋了，竟琢磨出這么個餿主意？”三哥俞子泰也質疑她。
“都是你，干嘛帶她去那種地方？”二哥立刻將責怪的目光掃向俞子泰。
“就是，那些地方就不該讓她去。”大哥也毫不含糊地埋怨三弟。似乎所有的過錯都不是出自小妹，而是因別人的失誤所造成。
俞子泰連忙辯解：“她的脾氣你們又不是不知道，連爹爹都由著她到處去。”
“爹爹，咱們得好好管管靈兒，她不小了。”
“夠了！”聽到哥哥們仿佛她不在似地議論著她，子靈氣極了，不由吼著：“你們誰都不許說話，聽我先說完！”
書房里立刻安靜了，四雙她再熟悉不過的眼睛同時吃驚地看著她。這是她第一次對他們大吼大叫，看到這樣的效果，她既滿意也有點不安。
“大哥說的不錯，我不小了。”她放緩聲音，看著爹爹說：“我知道自己在做什么，我沒有在胡鬧。”
俞萬開對兒女們說：“都坐下吧。”
子靈走到爹爹身旁的矮腳凳上坐下，雙手支在爹爹膝上說：“我要下棋，這次是個好機會，既可為四季樓贏得名利，也可讓我會會高手磨礪棋藝。”
“可那里是妓院，客人進門不外為尋美色，你若去了誰知會發生什么事呢？”俞萬開憂心忡忡地想說服她。“我們不讓你去，是想保護你啊，女兒！”
“我知道爹娘和哥哥們愛我，可是我喜歡下棋，小夏的場子是為棋局而開，客人定是為較量棋技而來，絕非為女色，否則他不必耗損心力應對棋局。再說要想占我便宜就得贏了我的棋，爹爹難道對女兒的棋技沒有信心嗎？”
“那倒不是。”說到她的棋技，俞萬開臉上有了笑容。“爹爹相信你能贏。可是四季樓的生意得讓她們自己考慮……”
“不對，四季樓是咱們家的生意，得咱們自個兒考慮！”子靈打斷爹爹的話，竭力說服道。“如今京城里的妓院多如過江之鯽，各樓各院都在想方設法留住客人，四藝花娘的點子不錯，當各位花娘掛牌之際，定會有文人雅士、各方高手慕名前來。可是，如果一開場小夏就有負眾望，那不僅四季夫人的初衷被毀，就連四季樓以往的好名聲也會受到牽連。乘興而來的客人中雖有寬厚之人，但也有挑剔之客。俗話說好事不出門，壞事傳千里，四季樓的生意只怕會一落千丈！”
她這番話雖說是為了達到她自己的目的，但也說中了俞家男人的隱憂。
四季樓是京城一流妓院，有門面有聲譽，其中花魁大都才貌俱佳。來往客人多是王公貴胄、文人騷客，就連朝廷要人也常來此聚會飲樂。如今以四藝花娘做彩頭吸引貴客上門，就得貨真價實，讓客人們來了能留，留了能滿足。可如果“四藝不藝”，名不符實，那四季樓的聲譽必將受到影響，這是他們都擔心的。
看出爹爹和哥哥們被自己說動了，子靈打鐵趁熱道：“讓我去，既可免除我四處找尋高手對弈的辛苦，還可以試試看是否有才藝的姑娘能為四季樓帶來好生意。要知道，四季樓后院還養著一班學藝的女孩呢。”
見她鐵了心要那么做，俞家男人們都知道難以阻止，與其讓她私自去冒險，還不如在家人的關注下來安排。但俞萬開還是不放心。“可是你的身分……”
“我們不會讓人知道我的真實身分的，我就是小夏。”
“萬一有人認出你呢？”
“不會的，想想看到四季樓那樣的一流妓院尋歡作樂的人都是誰？絕對不會是平日出入茶樓棋場的士子游客。”見爹爹仍在猶豫，她又說：“我通常進出宅子總是在馬車里，出門也只逗留在哥哥們的店鋪內，對弈時從不報家門，不留名姓，因此就算與曾經交過手的棋手相逢，對方也只會將我當作為了謀生而淪落風塵的棋藝花娘。再說，誰會將梳著雙垂髻、素面朝天的我，跟四季樓那個云鬢翠鬟、涂脂抹粉的小夏姑娘看作同一人呢？所以，你們放心，絕對不會有人認出我。”
子靈將她十七年來最拿手的軟磨硬泡功夫發揮到了極致，對她的保護欲極強的父兄們終于被說服，同意她去玩幾天，不過七夕前必須回家。
見自己得到了十多天的弈棋機會，她爽快的同意了。七夕之夜按傳統，她必須跟隨家中女眷到御河橋畔點河燈，在月下燒香，求織女賜予聰慧的心和靈巧的手，她不想錯過那么好玩的夜晚。
俞老爺叮嚀道：“靈兒，爹爹得跟你把話說明白，這是為了成全你想下棋的心愿，可一旦發現有問題時，要立刻找你三哥和樓里的嬤嬤管事們，知道嗎？”
“我保證不會出問題。”
“俞子泰，”老爺子嚴厲地交代三兒子。“你吩咐下去，要好好照顧靈兒。”
“知道了。”俞子泰連連點頭。
＊
“郎世寧，這女子是誰？我皇兄的新妃嬪？”
清晨，挾著一卷畫軸走進御書房的郎世寧屁股還沒碰到椅子，就被一句劈頭而來的問話嚇了一跳，可隨即笑了。
“啊，是王爺來了？”他轉身往發聲處望去。
當今這片天下，只有兩個人會這樣直呼他的名字，一個自然是當朝天子乾隆皇帝，另外一個就是此刻站在屏風前的這位特立獨行，桀驁不馴的和親王弘晝。
作為來自羅馬的天主教傳教士及被三代清朝天子供奉的宮廷畫家，郎世寧不僅受到康、雍、干三位皇帝的敬重，也備受貴族士大夫們的尊崇，可唯獨和親王對他表現得隨隨便便。盡管如此，他卻無法對這個年紀只有自己三分之一大的王爺產生反感，反而很欣賞他的率性與狂放。
“不，和親王猜錯了，她不是妃嬪，是四季樓的花魁。”看到他正注視著的自己剛完成的那張工筆畫，郎世寧笑著回答。
“花魁？你竟然去嫖妓？”弘晝眉梢一抖，投給他一個非常不贊同的眼神，隨即仰頭對天，微閉星目在胸口畫了個十字，認真地念道：“主啊，請赦免這位洋大人的淫罪吧，阿門！”
“不！王爺又錯了！”郎世寧急忙用生硬的華語抗議。“我沒有犯任何罪，不需要赦免，我去那里是因為那位姑娘棋藝非凡，美麗絕倫，所以我要畫下她。”
“真的嗎？”弘晝轉回頭端詳掛在屏風上的畫。
畫里的女子低著頭，露出部分秀雅的頸子，略微前傾的身子構成一種柔軟而富有韌性的弧形。一綹黑發由額頭垂落，隱隱遮住她專注于棋盤上的眼睛。她身上穿的是兼具滿漢風格的長裙繡褂，紅色的衣料將她的肌膚映襯得晶瑩溫潤如玉，面頰淡淡的紅暈恰似天邊的薄曦，而她的嘴，那是張對男人最具吸引力的菱形小嘴，此刻那紅艷艷的雙唇緊閉，向前噘起，看起來像正在撒嬌的女孩……
“美麗絕倫？她真有這么美嗎？”弘晝的眼睛離不開畫，卻為自己被這個畫上美女所吸引而生氣。他挑剔地說：“煙花女子多靠胭脂水粉裝扮，你的畫筆所畫出的只是一個虛構的美人。”
聽他如此說，郎世寧淡淡一笑。“王爺何不親自去瞧瞧呢？百聞不如一見，只怕我的筆難以畫出她三分的美麗，更何況她的棋藝超群，多日來無人能戰勝她，就連黃大人都敗在了她的手下，因羞愧而發誓從此不再弈棋。”
黃大新？弘晝一驚，那個被皇兄奉為國手的狂徒？那個自稱是一代棋圣過百齡徒孫的御用棋手？那個多次宣稱即使神仙下凡都可以讓三子的“棋壇一霸”？
他真的敗在了一個煙花女子手中？！這實在是太有趣了！
“哈哈哈——”他忍不住大笑起來。“我會去瞧瞧，但不是為她的美麗，而是為她的棋藝。”
“敗的何止黃大人？”郎世寧溫吞地瞅了他一眼，促狹地沖他擠眉弄眼道：“京城里不知多少人想要摘下那朵美麗的花蕾，王爺去了，說不定能贏得頭彩，與佳人共度浪漫一夜。”
“洋鬼子胡說什么？”弘晝隨意地罵著，眼睛卻又轉回屏風上的美人。
郎世寧順著他的視線踱到畫前，用逗趣的口吻說：“去吧，我的孩子，你們的老祖先說‘窈窕淑女，君子好逑。’既然美人已經放言，每位應戰者有三次對弈機會，只要能贏她一回者，就可以與她共度一夜，得到她的開懷（注2）。如此良辰美景，王爺為何要放棄呢？”
開懷？這么說那個花魁還是個沒開苞的清倌！
弘晝看著畫里沉思的美女，無法否認自己懶惰得似乎早已不會再因任何人、任何事產生熱情的身體已經被她和她的初夜所喚醒。
“等著吧，我一定會贏！”他對著畫中女子發狠地說。
“那好，等王爺敗在小夏姑娘手下時，別忘記讓我知道，這樣我們又可以見見面笑一笑。”郎世寧快樂地提醒他。
“那么你注定會失望，親愛的郎大人。因為本王不會輸，所以你也不會因此而見到我！”弘晝充滿自信地回答，并在洋畫家的笑聲中離開了御書房。
和親王確實充滿了信心。因為盡管郎世寧言之鑿鑿，說那女人戰勝了所有對手，甚至包括朝廷的御用棋手，但他無論如何都不相信一個花魁能有戰勝一流國手的棋力。在他看來，黃大新那樣的棋手之所以敗在她手下，只有一個可能，那就是她的美貌先擊潰了他的心！
男人面對美女時的種種丑態惡行，他最是熟悉不過。
“美麗？”他輕蔑地低笑，在他的生命中，美麗和丑陋正如同死亡與活力一樣沒有區別，因此他不會因美麗而心動。
可是，雖然不為心動，但他仍然聽見自己身上的血液“呼呼”的流動聲，那是一種迎戰的召喚，是必將獲得勝利的宣示！