“各位大哥，喝茶了。”祝福提起銅壺，為圍在火邊的十來個男人沖水，片刻間，茶香四溢，為黑暗肅殺的荒野平添一股暖意。
“沒想到云世斌家鄉還有一個未婚妻。”吃飽飯，大伙兒開始閑扯淡，“為了前途就將她貶為偏房，真是無情無義的負心漢啊。”
“你不是男人嗎？要是換了我，眼前擺著一個如花似玉的千金小姐，還有一個有錢、有門路的岳丈，誰還會娶一個小小的染坊師傅？”
“那位耿姑娘也真可憐。昨天一早她親自送貨來，哎唷，我還以為見鬼了，白著一張臉，披著亂亂的頭發，嚇得我差點屁滾尿流。”
離開絳州兩天了，貨行伙計們仍津津樂道在絳州的所見所聞。
祝和暢端著碗，望向氤氳水氣里一張張質樸黝黑的大臉，涼涼地道：“你們吃飽了撐著嗎？就盡嚼舌根，比長舌婦還多嘴。”
“九爺，這回兄弟們開了眼界，見識了本朝的陳世美。”
“他沒陳世美糟糕啦。”有人幫忙開脫，“云公子沒有翻臉不認人，他還是要娶耿姑娘，只怕將來夾在兩個女人中間，他也很為難。”
祝和暢將清茶一飲而盡，站起身子。兄弟們運貨辛苦，路途無聊，總愛聊些旅途見聞，對他來說，這些鄉野小事頂多拿來塞牙縫，聽過就算了，要他記住，還浪費他的腦袋瓜呢。
他拍拍手。“喝茶清心哪，別越喝越笨。待喝完茶。打理一下，該睡的睡，該守的守，怕打盹辜負爺兒我的，去跟祝福多拿一把茶葉。”
“是的，九爺！”伙計們聲音宏亮，齊聲回應。
祝和暢將碗遞給祝福，自己身先士卒，率先巡查四周情況。
有了這批親自訓練出來的兄弟，他大可放下一百二十個心。嘿！只要提起他祝九爺的和記，京城的商家都知道，不必貨主親自押送，只需放心交給和記，祝九爺打的契約就是保證，商家也樂得節省人力馬匹車輛的成本，全部委托和記代為運送。
祝和暢很滿意這趟絳州之行，不但送去一批皮貨，回程也帶回云家布莊的布匹，來回皆載滿十大車，充分達到他物盡其用的最高原則。
他檢視到第八車時，忽然聽到極為細微的聲響，心生警覺，放輕腳步，竟然就看到一個人影掀開油布，似乎正打算努力攀爬上車。
“哪來的山賊……”他一個箭步上前，大掌一張，快速而準確地鉗住來人的手腕，大聲喝道；“竟敢偷我和記的貨……”
“好痛！”黑影傳出女子的叫聲。
祝和暢驚訝不已，立即將她拉近身邊，就著淡淡的星光和篝火，清清楚楚看到那張慘白如鬼的驚惶臉孔。
“耿姑娘？”祝和暢這一驚非同小可，立刻放開了她。
“九爺，有賊？”五個伙計拔劍帶刀跑來，其余伙計也迅速各就各位，四面八方護住貨物，充分展現出他們訓練有素的應變能力。
“不是賊，是見鬼了。祝福，火！”祝和暢帶著怒氣。
祝福驚疑地瞪著耿悅眉，握住火把靠近馬車，幫九爺照亮視線。
祝和暢用力掀開油布，只見馬車里頭依然整整齊齊地擺放包裝妥當的布匹，其中卻清出一個小小的“山洞”，約莫只容一個小姑娘坐下的空間，前頭歪著一個放置上等布匹的大箱籠，顯然就是她拿來遮掩“洞口”的道具。
這樣的彈丸之地，她也可以躲藏兩天又一夜……
“這車是誰負責的……”祝和暢臉色下豫。
糟了糟了，伙計們比見到真正的山賊還緊張。和記貨行滴水不漏的防衛措施竟然讓一個小姑娘給攻破了，那簡直是要了九爺的命！
“九爺，我。”罪魁禍首阿陽苦著臉，出面自首。
“你給爺兒我好好想想，為什么會讓她躲了兩天，竟然完全察覺不到！她是活的，有氣息的，要吃飯，要撒尿……老天！這事要傳了出去，教我和記還有何面目生存于京城……”
“你……”眾人的目光幾乎可以殺死耿悅眉了。
“等回去京城，我要召開改過大會，不只阿陽，你們一個個都要想出預防的辦法，爺兒我絕不容許同樣的事情再度發生。”
嗚嗚，日子不好過了。上回只是磕壞客戶無關緊要的木箱一角，就可以開上四個時辰的改過大會，這回恐怕得討伐個一天一夜了。
祝和暢依然滔滔不絕地教訓道：“今天只是一個小姑娘，若她真是盜賊，存心破壞，我和記無法平安運抵貨物，商譽必然全毀，你們也別想再跟著爺兒我吃香喝辣，就準備另謀高就吧。”
耿悅眉孤單地站立在馬車邊，本以為他會質問她，沒想到他竟視她如無物，而且這位看似沉穩的祝九爺，竟然啰哩啰嗦地像個老媽子。
“祝九爺，你有什么氣，盡管找我，不要罵你的手下。”她不畏他高大魁梧的身子，抬起頭望住了他。
“我在管教我的伙計，你別插話。”他只瞄她一眼。
“是啊，咱九爺講話，那是僅次于皇上的圣旨，耿姑娘你就行行好，別惹惱九爺了。”挨罵的伙計們竟也幫著主子說話。
祝和暢心念飛轉。這些年來，他用心經營和記貨行，貨行幾乎就是他另一個生命；雖說運送途中難免碰上不可預料之事，但貨物中竟躲了一個人，縱使她有呼天搶地的理由上京尋夫，他也不能容許此事發生。
“耿姑娘，我們明天中午會到達下一個大城，在那兒，我會幫你雇車，送你回絳州。至于車馬費，到了京城我再向云公子收取。”
“我不回去，我要去京城。”悅眉堅定地道。
“你不是我運送契約的貨物，我不送。祝福，念給她聽。”
“和記貨行三不送：活的不送，死的不送，暗的不送。”祝福朗聲念畢，自己再加個注腳；“耿大姐，你是活的，當然不送了。”
“祝九爺，拜托你，我一定要去京城。”悅眉長到十八歲，還沒有求過人，她將拳頭握得死緊，仍擋不住那源源涌出的羞辱感，身子不覺顫抖著，忍著氣，將話說完，“請你順路載我過去，我絕不麻煩你們。”
“不成。”祝和暢吃了秤鉉鐵了心，他沒有必要為一個素不相識的小姑娘破壞原則。
仰望那張繃緊的冷臉孔，悅眉沒有被拒絕的難堪，反倒如釋重負。
她畢竟是不會、也不愿求人，若非一心急著上京尋人問話，她會昂首走在大道，絕不龜縮車上日夜見不得人。
“好。那就麻煩祝九爺送我到下一個大城，到了那里，我再自己想辦法。”她一口氣說完，眼睛眨也不眨。
這么快就棄甲投降？伙計們正等待姑娘一把眼淚一把鼻涕哭訴她的命苦，并苦苦哀求九爺大發善心載她一程，然后向來不近女色的九爺就會被打動……這樣就完了？戲不是這樣演的啦，那誰還來看戲！
“你得回去絳州。”祝和暢已經猜到云家會往北方尋來。
“我不能回去。我砸碎了染餅，弄糊了染缸，我沒辦法回去。”
眾人倒抽一口氣。好可怕的女人啊，要不到就毀了一切……
祝和暢只想搖頭。這瘦弱的小姑娘比他想象中還來得剛烈，腦袋和脾氣又臭又硬，竟然笨到做出這種玉石俱焚的蠢事。
然而她的口氣雖強硬，那又薄又扁的纖細身子卻違心似地搖搖晃晃，火影閃動，讓她看起來更像是在發抖，定睛再瞧，喝！不正是在發抖嗎！
時序已入冬，尤其在這個小樹林邊的荒地夜晚，冷風颼颼，寒氣逼人，就連身強力壯的兄弟們也都穿上了保暖的皮裘，小姑娘卻只穿著黯黝黝的玄青色薄棉衫褲，凌亂的黑發扎成辮子，露出一截白脖子，又白著一張臉，不得不令他想起被拔了毛、光溜溜的白斬雞。
“你吃飯了嗎？你這兩天吃什么？”他問道。
“我有餅。”
祝和暢望向車內的那個扁平小包袱。她能帶上什么干糧？甚至要去更為寒冷的北方，也不懂得帶上一件襖子！
“披著。”他說著，便脫下外袍遞了過去，聲音平板地吩咐道：“祝福，給她下碗面疙瘩，讓出一頂羊皮帳給她，大伙兒湊合著睡。”
“這……”悅眉遲疑著，不知該不該接過袍子。
“秋姑娘，你和云家染坊有什么糾葛，我和記貨行一概不過問。到了城里，你我一拍兩散。”他一邊將袍子塞進她懷里，一邊劃清界線。“至于你偷跑上車這一點，違背了云世斌和我簽訂的運送契約，我會向他收取違約金，權充是你耗費我們馬匹、人力、食糧的賠償。”
悅眉勉強抱著那一團熱氣熏人的袍子，咬緊牙根道：“我耿悅眉自己做事自己擔當，你要錢，我會付。”
“訂約的是云世斌，不是你。”
這是他的原則，一切以契約為憑，其它不關貨運的狗屁倒灶事情一律不管，更何況是帶上一個活生生的、打算進京尋夫或殺夫的小姑娘！
接下來她該怎么辦，他不想理會，他好人也只能做到這里了。
“瞧什么！還不去忙活兒……等著山賊來劫貨嗎！”他瞪了眼。
“是！是！”眾伙計們趕忙敞開。
唉，他們的九爺還是不懂得憐香惜玉。扔一件袍子算什么！好歹也得幫忙披上，況且將人家姑娘扔在城里自生自滅，也說不過去吧。
沒辦法，這就是讓京城的媒婆們怎樣也做不到生意的祝九爺嘍。
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祝和暢睜開了眼，再也沒有捶竟。
今晚的營帳真擠！他祝九爺做生意汲汲營營、錙銖必較，一分一毫算盤打得清楚，可對自己人從來不吝嗇；兄弟們長手長腳，路途勞累，他就多置辦幾頂保暖的羊皮帳，好讓大家一夜好眠，補足體力明日上路。
可今晚為了那個像鬼的小姑娘，大家只得縮手縮腳，好比一只只擠在籠子里的困獸，翻了身就壓到身旁的人，這樣哪能睡個好覺！
他拿開祝福擱在他肚子上的大腳，坐起身子，爬出了營帳。
深深吸了一口冷冽的空氣，他伸展一下略微僵硬的身軀。
“她沒事吧？”他望著那頂羊皮帳，向守夜的虎子詢問。
“耿姑娘解手去了。”虎子指向后頭的小樹林。
“解手？”祝和暢心中一突。“去多久了？”
“她說吃了面疙瘩，鬧肚子疼，可能要很久。”
“很久是多久？”
“就從那顆最亮的星子從樹頂掉到樹枝頭……呃，啊……”虎子的笑容僵住，今夜的星星似乎移動得特別慢呀。
“你給爺兒我做好準備，改過大會也有你的一份！”
祝和暢話還沒說完，已經拔腿跑向林子里，隨便繞了一圈，別說沒聞到拉肚子的異味，甚至連一點點人味也沒聞著。
她竟然跑了？他奔出林子的另一頭，不假思索便往北邊山地找去。
一定還跑不遠的，憑她兩天來的路途勞頓，加上那個副弱不禁風的身子，他有自信追得上她。
但，追上她又如何？要走就走了，追她干嘛？祝和暢很想回頭，大剌剌地往無人的羊皮帳里躺下睡大覺，可他能丟一個小姑娘在這個前不著村、后不著店的野地嗎？他再怎么不管閑事，還是要有做人的良心啊。
“走開！走開！”前頭黝暗的山坳傳來驚恐的叫聲。
祝和暢大驚，這里荒涼得連山賊土匪都不屑一顧，她碰到了什么……他立即拔出護身的匕首，大喝一聲。
“誰……”
兩丸青磷磷的鬼火瞟了過來，同時發出含糊不清的嗷吼聲音，原來竟是一頭咬住姑娘小腿不放的野狼，看樣子它正打算拖走“戰利品”。
耿悅眉跌坐在地上，神情驚慌，她忍著傷口痛楚，左手撐在地面不讓野狼拖行，右手舉起一把剪子，不斷地往野狼身上戳刺。
“去死！去死！”她卯足全力，不是你死，就是我活，此刻只能奮力一搏，她不斷尖叫道：“你敢咬我！我先戳死你……哎啊！”
野狼吃痛，利牙更往小腿肉里刺入，還沒咬下鮮美柔軟的肉片，噗一聲，鋒利的匕首直接刺入它的咽喉，一刀斃命。
祝和暢立即蹲下，扳開野狼咬得死緊的牙齒，小心地移出那截血肉模糊的小腿，就著星光察看傷勢。
“好痛……”傷口碰撞，痛得悅眉大叫，又舉起剪子自衛。
“放下！”祝和暢大吼道。“你連人還是狼都分不清楚，也不掂掂那一丁點姑娘家的花拳繡腿，拿這么一把小剪刀，就以為可以刺死比你還大只、還兇狠的大惡狼嗎！”
他嘴里叨念個不停，手上動作也很快，兩三句話之間，已經拿匕首割掉她的褲管，順手撕成布條，緊緊綁在傷口上方。
“祝……九爺……”悅眉認出他來了，無力地丟下剪子。
“你為什么要逃？”他拿巾子仔細拭去傷口的臟污。
“我……我不回絳州，你會送我回去。”驚魂未定，她吃力地喘氣。
“你去打聽打聽，我祝九爺言出必行，從無虛言，既然應允送你到城里，就不再管你，你還跑什么跑？”
“好，你……你不要管我……”
“我是不想管你，可我扔你在這兒，只怕血腥味會引來狼群，到時候恐怕連你的骨頭都找不到，正好成全了云世斌，省了他的麻煩。”
話一出口，祝和暢就想往身邊那匹死狼踹去。嗟！狼心如鐵，沒幾兩肉的小姑娘也咬得下去……而他亦是郎心如鐵啊，說什么風涼話！
他惡狠狠地灑下傷藥，再拿巾子包扎起來。
“唔……”藥粉刺激傷處，重重的悶哼從悅眉緊閉的唇縫進出。
“你傷口很深、很大，我的傷藥只能暫時止血消炎，等不到明天出發了，我必須立刻騎馬趕路，送你進城找大夫縫合。”
“我可以走……”悅眉吃力地按著地面，想靠自己的力量站起。
“走！”祝和暢二話不說，左手抱過她的腰身，將她當成貨物，輕松利落地扛上肩頭，長身拔起，右手也順便拎起野狼的尾巴。
“啊……”悅眉突然被倒掛到他肩頭，頓時頭暈目眩，想要抗議，卻已經是虛弱得喊不出聲音來了。
“不知道這兒的野狼肉好不好吃，兄弟們有口福了。”祝和暢腳步飛快，忍不住又叨念道；“可恨啊，我吃不到了，再不趕路會死人的。”
星光幽微，荒野闐黑，兩人的身影揉成一個，往火光明亮之處而去。
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