“發(fā)福客棧”高朋滿座，外頭等著吃飯的隊伍還排到看不見盡頭哩！
“我說古老板，你真的發(fā)財了，短短兩個多月的時間，你應(yīng)該已經(jīng)賺到一座金山了吧？”這“發(fā)福客棧”的生意好到讓客人都忍不住調(diào)侃起古老板來。
“客倌，您開玩笑了，我哪有賺這么多錢啊？您說笑了！呵呵呵……”古老板聰明地選擇低調(diào)，不敢太囂張。
“老板，我還要等多久才有位子坐啊？”外頭的客人饑腸轆轆，忍不住問道，但為了嘗到天下第一美食，餓死也要等候。
“對不住、對不住！請客倌您多多包涵。客人實在太多了，不過一有座位，我會立刻請您入座的！”
“老板，算帳！”鬧哄哄的客棧里又響起另一道叫喚聲。
“好，來了！一共是一兩銀子。”客棧跑堂連忙從一號桌轉(zhuǎn)到二號桌來收錢。
一桌十道菜色，要價一兩銀子，算是昂貴的價格，可是客人卻甘之如飴，因為食物實在太美味了，錢花得值得，所以客人一離桌，外頭排隊的客人立刻又補(bǔ)上。聞香而來的饕客只怕吃不到，不怕砸大錢！
“古老板賺翻了！”又有客人忍不住嚷。
“沒有、沒有啦……”古老板一邊擦汗，一邊招呼涌進(jìn)的食客，不過他沒忘記要解釋。“客倌真的誤會了啦！‘發(fā)福客棧’之所以能吸引食客，是因為店里食材新鮮、用料實在，但是相對的成本也提高了，而且做出這一道又一道佳肴的大廚我也得給付昂貴的工錢哩！”
“咦？原來如此啊！不過若沒有這位寧大廚，‘發(fā)福客棧’也不可能生意興隆的。”
“是啊、是啊，您說得沒錯！”古老板應(yīng)聲。
他在兩個多月前應(yīng)征廚師，結(jié)果來了位少年公子，自稱寧謐，本想他一副嬌貴的模樣，豈懂廚藝？豈料他二話不說，立刻用現(xiàn)有材料烹飪出一魚、一肉、一菜，他一看，立刻拜服，其他廚子們嘗過寧大廚的手藝后，也通通愿居第二線，甚至要跪下來拜師，當(dāng)下他就知道老天賞賜個財神爺給他了！
后來雙方條件談得很愉快，寧公子要求自訂菜色，全權(quán)負(fù)責(zé)指揮廚房的事，而且還要分三成利潤。
古老板都答應(yīng)了。
“對了，寧大廚是誰？可不可以介紹他出來給大伙兒認(rèn)識？大伙兒都只聞其名、不見其人，真想見見他的廬山真面目呢！”有客人起哄道。這段日子許多人都想見到“發(fā)福客棧”的寧大廚，只是一直被拒絕。
“不成、不成！”古老板果然嚴(yán)肅了起來，跟客人挑明著講。“如果各位還想在咱們紅柳城里嘗到‘碎心蝦’、‘失魂湯’、‘忘愛雞’、‘爬爬墻’這些人間美味，就不要亂出餿主意，也不要求見他本人，更不要跑去偷看他。寧大廚那人喜歡待在廚房里構(gòu)思美食，討厭被客人打擾，萬一你們有人強(qiáng)行找他，他一生氣，保證走人！”
“是喔？”
“這是他的規(guī)定，如果客倌們非要勉強(qiáng)見他，他會立刻離開紅柳城，所以你們?nèi)粢獓樧呶业拇髲N，那日后沒有美食吃可就不要怨我了。”
“那不見他，我們不見他了，不勉強(qiáng)了。”為了繼續(xù)滿足口腹之欲，食客們不敢強(qiáng)行要見寧廚師。
“這樣才對，呵呵……”古老板滿意地道。
客棧熱鬧非凡，做男廚裝扮的左寧站在窗邊偷偷地瞄了眼客棧里高朋滿座的狀況，見大家吃得愉快，滿意地轉(zhuǎn)回廚房去，再度叮嚀學(xué)徒要怎么把肉片煎嫩。
她不在乎把手藝傳給學(xué)徒們，反正這地方若待不下，再換個地方便行。龍呈皇朝地大物博，絕對找得到她的容身之所。
她是餓不死的，因為她的手藝可以養(yǎng)活自己，就像現(xiàn)在一樣。這兩個多月的大廚生活其實已經(jīng)攢了不少錢，她對未來的生活已不必太過煩憂。
看看現(xiàn)況，再回頭想想以前的自己，她走不出“言之家”根本是自己不想走，根本是自己在留戀，根本是自己舍不得。
幽幽一笑，還以為自己心胸豁達(dá)呢，其實自己根本是個拖泥帶水之徒，不關(guān)己事，就勸人灑脫，輪到自己，就迷惘失序。
若不是她真被姜容兒之事給激得徹底死心，或許她還是會繼續(xù)賴在“言之家”。
唉，拖延了這么久，把自己弄得這般狼狽，最后結(jié)論全是咎由自取。
呵……自找的！
＊
羅元紳在綠林子里繞來繞去、走來走去，還差點(diǎn)迷路。半天過去了，好不容易才走出濃密的森林，找到一塊平坦處可暫時歇息。
“這是什么鬼地方？綠林窩不是藏匿在這綠林山里嗎？這里是不是綠林山啊？”羅元紳再也忍不住地抱怨道。
放眼望去，四周都是青翠山嶺，但地形也十分古怪，綠林窩在這里建筑山寨是絕佳選擇，只是這隱密地形也把他搞得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。
“下雨了。”霏霏細(xì)雨開始落下，也加深了他的苦難，他怎么走到哪兒就要受苦到哪兒呢？
“人呢？人到底都躲哪兒去了？還不滾出來！”羅元紳看了看這偏僻野外，還是渺無人煙，他捶著疲勞的雙腿，忍不住再抱怨。“還真是茫茫人海……這三個月來，我不僅找不到左寧，現(xiàn)在連綠林窩藏在何處我也搞不清楚。我暗號都打出去了，綠首領(lǐng)怎么還不出現(xiàn)？而且現(xiàn)在還要下雨，老天真是喜歡跟我作對……”
“羅公子，你要死不活的像什么樣？你在抱怨什么？”一道粗獷的聲音從背后傳來。
說人人到。羅元紳回頭看著綠首領(lǐng)，總算松了口氣。“你們總算蹦出來了。”
身著黑衣的漢子儼然是首領(lǐng)，后頭則跟著兩名嘍啰。“有事耽擱才慢了點(diǎn)。對了，你手臂的傷口全好了沒？我害怕泄漏底細(xì)跟行蹤，都不敢貿(mào)然現(xiàn)身找你，也不知道你的狀況如何？”
“你們沒來找我是對的，言撞牒那人太奸詐，非到緊要關(guān)頭，絕對不可以隨便現(xiàn)身。”
綠林首領(lǐng)說道：“看來你手臂上的傷勢全好了。”
“是好了，你的分寸拿捏得極好，只有傷到肉沒見骨，后來敷點(diǎn)藥就沒事了。”
綠林首領(lǐng)也往大石頭上一坐，再道：“看來這招苦肉計使得好。倒是左寧為什么會突然不見蹤影，而你也離開‘江南別院’？你要我砍你是為了讓左寧對你死心塌地，可是結(jié)果卻是大家都跑光光了。”
“這都要怪我的運(yùn)氣很不好。”他苦心的設(shè)計竟然功虧一簣，他一想到火就上來。“我原本要靠這份救命恩情擄獲左寧的心，豈料言撞牒居然在天池魚里給我下瀉藥，害得我上吐下瀉、痛苦不堪，結(jié)果左寧內(nèi)疚自責(zé)甚深，居然離開了‘江南別院’，不敢再見我。”羅元紳認(rèn)定左寧的離開是因為內(nèi)疚。
“原來中間還發(fā)生這種事啊！”綠林首領(lǐng)嘖嘖稱奇。“這言撞牒也太陰險了，居然在食物里下毒。”
“我太不小心了，一聽到左寧為我烹煮罕見的天池魚，我就心花怒放，一股腦兒地把天池魚給吃光，忘了言小子居心不良，很可能會在魚里動手腳！”當(dāng)他腹痛如絞時，曾瞥見言撞牒的冷笑，當(dāng)下他就知道自己完蛋了！原本他還想利用機(jī)會向左寧告狀，再博取更多的同情，豈料卻見不到她人影，她走掉了。“言撞牒那小子之陰險、之惡毒，根本無人能出其右，難怪‘言之家’可以不斷壯大。對了，‘言之家’的秘密你們查出了多少線索？有沒有可以利用的？”
綠首領(lǐng)道：“‘言之家’確實不是泛泛之輩，言撞牒更是可怕，若非有他在暗處運(yùn)籌帷幄，‘言之家’不可能這么富有。”
“怎么說？你查出什么來了？”
“我發(fā)現(xiàn)言家財富的累積方式相當(dāng)奇怪，言家雖有繼承祖宗遺產(chǎn)，可我估算過言家目前的財力可是遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出祖產(chǎn)繼承部分，而且這些年來還會突然‘冒出’財富來。像‘探花樓’的籌建就必須要有鉅款支出，那可是相當(dāng)大的花費(fèi)，可言撞牒卻付得輕松自在。此外，我還發(fā)現(xiàn)言撞牒在沿海省份不斷購置新的屋宇，以及是店鋪商家，而浙省是他產(chǎn)業(yè)最多之處。他哪來這么多錢財開設(shè)各類商鋪呢？雖然他都是隱身在幕后當(dāng)金主，但他也太富有了吧？”
羅元紳聽到言撞牒這么有錢，沒好氣地道：“言撞牒該不會挖到寶藏了吧？”
“寶藏？”綠首領(lǐng)的雙目忽然發(fā)亮，連連點(diǎn)頭稱是。“我也懷疑言撞牒是否身懷寶藏，才可以富可敵國，才可以恣意妄為。”
“你也這樣想？”
“我認(rèn)為很有可能。”
“也許他真有寶藏。”
“是啊、是啊！”寶藏之說讓兩人愈來愈興奮，眼睛都亮了起來。
綠首領(lǐng)想到，他與羅元紳其實還真是有緣。
當(dāng)初他是在河邊遇見瘦成皮包骨，而且還用溪水填飽肚子的羅元紳，結(jié)果一時起了惻隱之心，丟了塊饅頭給他，就因為這個舉動，他們開始有了來往。他原本想叫羅元紳直接到寨里找口飯吃的，但他卻不愿打家劫舍，想用他的工匠本領(lǐng)闖出一番事業(yè)來。羅元紳的決定對綠林窩并無妨礙，況且他若闖出名號來，他還可以去討個人情，所以他就讓他走人，然后偶爾派人塞點(diǎn)錢給他零花。
只是，羅元紳至今仍未在工匠領(lǐng)域里闖出名號來。
倒是捎了訊息，要他協(xié)助對“言之家”下手。
羅元紳計劃從“言之家”身上撈好處。
綠首領(lǐng)也興致勃勃。
羅元紳雙拳緊握，看來他更不能放掉左寧了。言家長輩非常疼愛左寧，他若得到左寧，左寧就會指揮“言之家”幫他的忙。
綠首領(lǐng)再道：“我認(rèn)為還是快點(diǎn)找到左寧吧，只有掌握她這個關(guān)鍵才可能再度接近‘言之家’，才有辦法從中牟利。對了，你可別忘記咱們說好的分配方式，我的綠林窩一直苦哈哈的，你拿到錢后可要分我一半。”
“我知道，那你也快點(diǎn)幫我找到她。”
“我曉得了。”綠首領(lǐng)起身，道：“你先跟我回寨里休息，我即刻派人尋找左寧的下落。”
“好。”
＊
“發(fā)福客棧”里擠滿了人。
天下第一美食的吸引力沒有絲毫的減退。
“這叫‘碎心蝦’，吃在嘴里會喀滋喀滋響，這其實就是心碎的聲音啊！”“發(fā)福客棧”古老板盡心地為客人介紹店里的招牌食物。
“心碎的聲音是這樣子的啊？真好吃也真好聽呢！”食客們不僅被美味吸引住，連古怪菜名都增添他們的食欲。
“哇……這叫什么失魂湯的，名字雖然奇怪，但喝下去之后還真的會失魂喔！太好喝了，實在是太好喝了，教人控制不住，一碗接一碗地往嘴里倒，整個人飄飄然的。”酒足飯飽的食客們攤坐在椅子上，這輩子這一次吃得這么盡興啊！
“我好想對大廚膜拜叩首呀！不知道能不能見他一面呢？”這心愿又被食客提起了。
“我也想知道煮出這一道道美食的大廚長得是啥模樣？”
古老板不高興了。“你們怎么又犯毛病了？不是說大廚不見客嗎？還有，為了讓大家有好東西吃，你們可不要犯了規(guī)矩去偷看。”
“好啦、好啦……”食客們唯恐吃不到美食，也不敢有任何的偷窺舉止。
爆滿的客棧人聲鼎沸，老板跟伙計們依然忙得不可開交，客棧的大門口人來人往，而且吵吵鬧鬧。這時，一道黑色身影進(jìn)了門，走過長桌邊，卻沒找長板凳坐下，還一直往里頭走。
店小二原本要上前招呼，但俊杰男子一揮手，店小二立刻不敢接近。
這人的氣質(zhì)好高貴也好威風(fēng)，一看就知是達(dá)官貴人，店小二一時間不敢犯上，就讓他自己找位子坐。
“店小二，快來一碗‘失魂湯’！”又有客人點(diǎn)菜。
“是，來了、來了！”店小二又回頭，看那黑人衣正拿著一壇酒，好似在找位子，這才沒再理會他，去忙了。
黑衣人將酒放在柜臺上，沒受阻攔地走進(jìn)柜臺后面，掀開門簾，一路暢行無阻地朝廚房的方向而去。
鍋蓋聲、炒菜聲、還有請教的聲音不斷從廚房里傳了出來。
火爐轟轟作響，中間還夾雜著一句話——
“加半湯匙的鹽即可。”一位束發(fā)、穿著廚師裝的年輕公子指揮著其他廚師火候的控制以及調(diào)味的訣竅，要他們自己先嘗一口。
“對了，就是這味道，太棒了！謝謝寧公子的指導(dǎo)。”學(xué)習(xí)的學(xué)徒對寧公子的傾囊相授感激不已。
“抓到訣竅了之后，你們就可以自己開創(chuàng)新的菜色來。”寧公子，也就是左寧，隱瞞身分在“發(fā)福客棧”當(dāng)大廚，不自私地傳授廚藝。反正她若遇到風(fēng)吹草動，就會腳底抹油溜之大吉。
黑衣人停下腳步，看著廚房里的一舉一動。
“好，我弄好咕嚕肉了。”葉廚師將剛學(xué)好的新佳肴放在盤子上，然后請其他廚師們品嘗、打分?jǐn)?shù)。
“好，我來嘗嘗。”挾了一片肉塞進(jìn)嘴里的方廚師一回身，就看到一名俊俏男子站在門口。“你是誰？你怎么可以進(jìn)來廚房？這地方可是禁地，誰準(zhǔn)你進(jìn)來的？”
“什么事？”左寧側(cè)首，目光就這樣跟門外的男人對上了。
靜默。再靜默。