“還好。”一大口熱茶吞下去，他整個人由內而外都在發燙。雁永湛起身，長袖一甩，瀟灑離去，“我出去一趟，朱石呢？”
“在。”朱石連忙迎上去，亦步亦趨跟在高大修長的主子身后。留下林總管在后面瞪眼睛，滿懷希望的婢女一臉失望地望著他們的背影。
朱石忍著笑，小心藏妥看好戲的表情，他清清喉嚨，低聲問道：“少爺，上哪去？羊姑娘早上應該在祠堂……”
雁永湛回頭看他一眼。“誰說我要去看她？”
“是，小的多嘴了。”
結果，腳步還是不停，穿越了雕梁畫棟的府里長廊，又是從后門出去，巷道里繞了幾彎，一轉眼，前面可不就是破舊祠堂了嗎？
“你最好別在我面前笑出來。”主仆多年，雁永湛豈不知道朱石扭曲的嘴角是怎么回事。他涼涼地警告著。
“不敢。”
才跨進祠堂前的小院落，麻雀們便呼的一下傾巢而出。頓時，圍繞著雁永湛吵個不停，搶著要講話。
“師傅，我姊姊不在！去洗衣服了！”
“我們已經背完書了，師傅，你要聽嗎？”
“我姑姑說，多念幾遍就背起來了，我昨夜睡覺時還閉著眼睛背！”
“堂姊昨天答應我，今天書背得好的話，她要煮紅燒獅子頭給我吃！”
“對啊，我也是！大姊也是這么跟我說的！”
姊姊、姑姑、堂姊……名稱五花八門，關系千絲萬縷，但講的都是同一名女子，也就是他們的重心，羊潔。
吃喝、起居、衣物、零用……全都是羊潔一手打理。就連讀書，都是她用心督促關照著，最后還為他們找來了師傅。
此刻師傅正以手扶額，開始覺得頭有些隱隱作痛。他到底是怎么回事，會跟這五只麻雀攪和在一起？
“靜一靜！”威嚴下令，果然讓麻雀們乖乖閉嘴。他居高臨下，非常有氣勢，“等一下背給我聽，一個一個背。”
“我先背！”
“不，我要先背！”
“讓我先！”
麻雀們又開始吵了起來。
“我說一個一個背，有誰聽不懂嗎？”雁永湛不用扯大嗓門，只要冷冷一開口，很少有人不乖乖聽命的。這群少年也不例外，仰著臉，滿臉崇拜的望著他。
“羊大任，從你開始。”
“江河日變，山川奇勢……”領頭的少年手背在身后，臉一揚，開始流利地背誦起來。
雁永湛則是在一旁廢棄多時的小石椅上坐下，一身昂貴衣飾毫不心疼。看似閑散，眼前也沒書，卻能精準地指出羊大任背錯的幾個字，把十七歲大的少年給說得喪氣極了，頭也抬不起來。
“你就快去考鄉試了，不認真點，怎么當弟弟們的榜樣？”雁永湛望著頭低低的他，淡淡說，“你姊姊對你期望很高，加把勁讀書，別讓她失望。”
“我知道。”羊大任用力點點頭。
“好了，換下一個。羊大立。”
“是！”
就這樣，一個接著一個，他耐心地聽完，詳細糾正之后，又訓勉幾句，耗費了大半個時辰，這才在逐漸熱起來的中午之前，翩然離去。
遠遠地，剛洗完衣服，挽著重重衣籃的羊潔，安靜站在門外的楊樹下，把這一幕完完整整收到了眼底、心里。
自小沒有母親的羊潔，經歷過父親、叔父、兄長相繼過世的巨變，也還是個大孩子的她，被迫成了長姊如母，扛起了照顧弟弟、侄兒的責任。大家都勸她別好高騖遠，男孩子嘛，送去學個手藝，三年出師之后，就能自給自足，她肩上的擔子也會輕些；但，羊潔卻不肯。
羊家雖然窮，但一直是書香門第，她的父親主持著鄉里的私塾，是個教書先生；叔叔也是當地首富延攬的西席，是幾位少爺的啟蒙老師；而她的哥哥，更是家鄉方圓百里之內，第一個考過了鄉試的布衣，當時可真風光極了，來賀喜的賓客，讓父親、叔父都笑得合不攏嘴，直勉勵其他的小輩也要努力讀書，將來金榜題名，光耀門楣。
誰能料到一場瘟疫奪去了她兄嫂的性命，叔父又在隔年的洪水中因為救人而滅頂。嬸嬸跟著人跑了，父親積勞成疾，喪兒、失弟之痛又難以平復，沒有多久，便染上肺病，很快撒手人寰。
臨終前，父親嶙峋的手握著羊潔的，雖虛弱到極點，卻還要殷殷交代——要讓他們讀書，要他們出人頭地……
淚眼模糊中，她答應了父親：雖然年方十七的她，心里只有慌亂跟茫然。
她應該在準備嫁衣，尋覓能照顧自己的如意郎君；但羊潔從來沒有當過懷春少女。從此，她心心念念想的，都是父親臨終時的重重托付。
是怎么熬過來的呢？她也不知道。靠著積蓄，以及做女紅、幫人洗衣、到大宅院里幫傭煮食……什么粗活都干過，還好能夠溫飽無慮。
但讀書呢？作文章呢？這些她幫不來呀！
弟弟、侄子們雖然都在長輩教導下，從小就讀書，但是面對浩瀚書海、嚴苛的考試，羊潔知道，一定要有人指導才行。
原先能教書的長輩，而今都不在了，放眼望去，村里已經沒有人能教，加上水患之后，遍地瘡痍，根本住不下去了，羊潔只好忍痛帶著小鬼們遷徙跋涉，效法古代的孟母三遷。
然而要找到合適的先生并非易事，太沒學問的，請了沒用；學問太好的，學費又難以負擔，私塾根本不容易進去……如花的年紀，就在奔走跟苦惱中過去了，尋覓適當婚配的希望也就這樣擦身而過，她就漸漸成了一個大齡卻未嫁的老姑娘。
這些羊潔都不在乎，一心一意只想為弟侄們尋覓適當的先生，讓他們得到應有的指導。
當陷入困境、四處碰壁之際，可能是上天終于垂憐，如永夜的黑暗中，終于出現了一線曙光。
她遇見了“他”……