臭死了。戴安不由得掐住鼻子，頓了三秒后，再次放開，但還是很臭。他扶去額上的汗，動動肩膀，調整包袱的位置，然后瞄一眼身旁的聶剛才開口道：“大哥，你有沒有覺得什么不對勁?”
聶剛瞥了他一眼:“沒有。”
“你不覺得有股很臭的味道嗎?”他又道，再次擦去額上的汗，繼續馬不停蹄的地趕路，天知道，他們已經走了一個月的路，鞋底都快磨破了。
“那是我們的臭味。”聶剛漫不經心地說。
“我知道。”他咧嘴而笑，“我還以為只有我一個人覺得臭，我們好像潮從糞坑里爬出來似的。”他夸張的說。這一個月來，他們兩人餐風露宿，沿途打打野味，倒也還過得去，可是大熱天趕路，汗和灰塵夾雜在一塊兒，久了都快把人給熏昏了，他可不想成為第一個被自己臭味熏死的人。
“咱們最好找條溪水凈凈身子，否則咱們這樣子進城不把人給嚇死才怪。”戴安道。他們兩人披頭散發，不修邊幅，再加上大哥身材膘悍高大，怎么看都不像“善類”，說不定還會有人報官處理，以為他們是江洋大盜。
聶剛停下腳步，轉身左方的樹林。“那里有條小溪。”這附近兩個城鎮的地理環境他都很熟悉，畢竟他是在這兒出生長大的，不管過了多久，記憶也不會褪色的。
“小溪?”戴安揚揚眉。“怎么不早說?”他立刻精神抖擻地往前跑去，還不忘回頭喊道：“大哥，我可不等你了。”聶剛環視周遭的樹林，這兒的景色和五年前一樣，倒是應了“景物依舊，人事全非”這句話，他跨步往前邁去，走在空氣清新的樹林里，更覺自己身上的味道令人難以忍受，早該好好凈凈身子了，否則以他這模樣，恐怕沒法在壽張鎮找到工作。他走到溪旁，就見戴安早已扒光衣服浸在溪里，還大聲唱歌，衣裳散得到處都是。戴安一見到他，立刻揮手。“大哥，快來，這水涼爽得很。”聶剛扯開上衣，褪至腰間，他掏水潑在胸膛上，快速地洗過上身，也將臉上的灰塵洗干凈，水面反映出他紊亂的發絲和胡須，他已有好長一段時間沒照過鏡子，不過，，看樣子和五年前差不了多少。
“大哥，干嘛不下水?”戴安叫道。
聶剛直起身子，穿回衣裳，瞄他一眼。“你最好快回岸著衣。”
“為什么?”
“這兒平常是婦女洗衣的地方。”
“女人?”戴安震住，似乎真的聽見三姑六婆嘻嘻哈哈朝這兒過來的聲音。“你怎么不早說?”他嚇得急急上岸。
聶剛咧嘴一笑。“你最好快點，她們來了。”
【本段不純潔的描寫已刪減，萬分抱歉】
“完了，完了。”他慌張地叫嚷著，她們的聲音愈來愈近。
“在這兒。”聶剛以腳勾起身后的褲子。
戴安一把搶過，七手八腳地想穿上，可才穿了一只腳便聽見腳步聲。“完了——”他驚慌失措地道。
“快點。”聶剛的語調中藏著笑意，他移動高大的身軀擋在戴安身上，這會兒已瞧見三三兩兩的中年婦女自樹林走來，她們見到他，楞了一下。這時戴安已穿好褲子，整個人松了口氣，他撿起一步之遙的上衣，微笑地向婦人打招呼：“大嬸，洗衣啊!”婦人一見他的模樣也知方才發生什么事，她們各自交談了幾句，淺笑著。“你也洗衣嗎?怎么衣裳全丟地上。”一婦人取笑道。
戴安微紅了臉，搔搔頭“沒有，沒有。”他急忙彎身穿靴子。
聶剛則逕自向前走去，戴安連忙道：。“大哥，等等我！”
兩人出了樹林，走回大路，戴安松口氣道：“方才真是好險。
聶剛斜睨他一眼道：“剛好給你個教訓，還沒搞清楚狀況前別這樣莽撞。”
“是大哥自己不把話說清楚。”戴安咕噥道。
“你說什么?”他瞄了戴安一眼。
“沒事。”戴安立刻回道。“不過，此刻至少咱們不像糞坑里爬出來的。”他深深吸口氣，瞧見前方有個老伯從林子里出來，身后還背了一大捆木柴，步伐顯得有些蹣跚。
“大哥，你看。”戴安指著前方，“過去幫他個忙怎么樣?”
聶剛微瞇眼，注視老人一眼后才點頭，瞧他那樣子只怕走不到城里。
“嘿!老伯慢走。”戴安扯開嗓門叫道。
老人慢慢轉身，瞧見十步開外的兩人，露出諒慌的表情，他遇上土匪了?他心頭一驚，便拔腿往前跑。
“別走。咱們不是壞人。”戴安喊道。
話還沒說完，老人一個踉蹌，摔了一絞。“唉呦!”他痛苦地叫了一聲。
聶剛跨了兩箭步，一手扶起老人。
“沒事吧！”戴安在一旁道。
“我……”他喘口氣。“……沒事……”他害怕地望著兩人。
“咱們是想幫你拎木柴，沒想到害你摔了你個筋斗。”戴安以他自認最和善的語氣說。“我家大哥長相是兇了點，但可不是壞人。”他用膝蓋也知道老人所懼何來，方才他在那些洗衣婦眼中也瞧見害怕，誰教大哥一見到人就露出惡狠狠的眼神，連鬼見了都得禮讓三分，何況是人!
老人一聽，這才放下心來。“是老朽誤會了。”他松口氣道。
“我幫你背這木柴。”戴安立刻說。
“不用了，這怎么好意思。”老人連忙搖手。
“別跟我客氣。”戴安不由分說的抓起他的木柴便往肩上背。“進城是吧!”
“是的，謝謝你，壯士。”老人感激地道。“今兒個想多撿些木柴去賣，誰曉得身子不中用。”
“您年紀大了，還是別這么辛苦。”戴安說道，這老翁看來已年逾花甲，白發蒼蒼，身子骨瘦弱，根本做不了粗活。·
“我老伴最近犯了病，我得多做些活才行。”老人嘆道，自然地和戴安攀談起來，畢竟他是兩人中看起來最面善且不具威脅的人。
“您的孩子呢?”戴安問道。
“我和我那老伴膝下無子，就兩個人過活。”
“那你們怎么維生?”
“我們自個兒有菜園，而且我每天會來這兒撿些樹枝賣給虞府，他們可是個大善人，心地好的不得了。”老翁說道。
“他們府上可有缺人？”聶剛問道。老翁被這突如其來的聲音嚇到，他沒想到這壯漢會開口。“聽……說……是有，上個月還走了個長工。”他微微顫抖，這人只要一瞪眼就足以把對方的魂給嚇飛了。
“那正好，咱們正想找個工作呢!”戴安覺得真是踏破鐵鞋無覓處得來全不費功夫。
聶剛卻覺得事有蹊蹺。“既然長工是上個月走的，為何沒人去補這空缺?”
“是啊!為什么?”戴安后知后覺地問道。“如果虞府是你口中的大善人的話，那城里定有人擠破頭想去補這缺額。”
“壯士有所不知，那是因為沒人敢去!”
“為什么?”戴安更不了解了。
“那宅子鬧鬼。”
戴安聽了忍不住哈哈大笑。
“壯士別不相信，那宅子里幾乎全是女的，就連當家的也是個姑娘，所以陰氣特別重。”老翁頓了一下又道：“已經有三名長工從那兒帶傷出來，都說是被鬼打的，而且連城里幾位進過虞府的公子也這么說，無風不起浪啊!”
“我才不怕什么鬼的。”戴安搖頭。
聶剛問道：“為何當家的是位姑娘?”
“是啊!為什么?”戴安也覺得奇怪。
“那是因為虞府的老爺夫人在三年前于經商途中命喪盜匪之手，那時虞姑娘芳齡十五，原本也該嫁人了，但因雙親去世，所以守喪了三年，直到最近才服完喪期，她正積極地找丈夫呢!
聶剛挑眉，戴安則笑出聲。“哪有姑娘家自己找夫婿的?不害羞嗎?”這年頭，姑娘們都是大門不出，二門不邁，頂多在家刺繡，做些女紅，連親事也是由媒婆從中牽成，倚靠雙親作主，有哪位千金閨秀是自己找丈夫的?
“這件事城里每個人都知道。”老翁因他不信任的態度而覺得受辱。“是啊!這根本不是什么秘密。”
“為什么?”聶剛也顯出興趣。
老翁咧嘴笑道：“因為她貼告示招親。”
******
“小鵑，別亂動。”
“虞妍手拿毛筆，正專心地在紙上作畫，對于婢女小鵑沒耐性地扭動身子、輕蹙下了眉心。
“小鵑，別動。“她說了一聲。
小姐，我好累，咱們可不可以先休息一下?”小鵑抱怨道。她已經維持同一個姿勢半個時辰有余了，她·的手指都快抽筋了。
“就快好了。。虞妍勾上最后一筆，滿意地微笑，總算把月中嫦蛾給完成了。
“好了嗎?”小鵑發問，她擺在胸前的蓮花指都快僵住了，“小姐最近這一個月，不知怎地突然想學畫，說什么“修心養性”，她可聽不懂，只曉得每回小姐作畫，她就得擺姿勢，半個時辰都不能動，簡直是非人的折磨。
“好了，你歇著吧!”虞妍頭也不抬地說。
“讓我先看看。”小鵑拖著一襲艷紅的月華裙，腰間有數十褶；行動時擺動如水紋，披帛繞過她的后背和手臂，宛如仙女下凡般飄逸，這也是為了畫畫而特地穿上的，否則以她一仆人，如何能穿得這華麗的衣裳。
她走近書桌，瞧著紙上的嫦蛾。“哇啊!好漂亮。”她贊嘆道。畫中的女人直猶如仙子下凡一般，臉蛋美得無懈可擊，那雙黑白分明的眼眸以及小巧紅潤的唇，見了真教人想一親芳澤，她的腳下踏著云朵，讓整幅畫更添飄然之感。
“小姐，你真是進步神速，才一個月就能畫得如此，不過，您把我畫太美了，不像是我。”小鵑喜孜孜地說。
虞妍笑道：“我畫的是嫦蛾，又不是你，這臉蛋是我自個兒想的，可不是照你的形畫的。”
“我明白。”小娟微笑。“不過，小姐是看著我畫的，我當然與有榮焉。”
“你覺得好，我卻不滿意，我把她畫得太世俗了。”她輕蹙眉宇。“她是仙子，該讓人有清新脫俗之感才是。”
“我聽不懂您在說什么，如果小姐不要這幅畫，可不可以送我?”她才不管什么脫俗不脫俗，只要漂亮就好，她可以拿給其他人欣賞，告訴她們；她就是畫中的人，這樣多威風啊!
“你要就拿去。”虞妍不以為意，反正再畫就有了，她不覺得有何不舍。
“謝謝小姐。”小鵑高興地拿起畫。“一定會去把它裱起來。”
虞妍笑著自椅中起身，愉懶地伸伸懶腰，小鵑立刻道：“小姐，要不要用午膳了?我這就去張羅。”
“不用了，我現在還不餓，我想到后花園走走。”
“我陪你。”小鵑先將畫放在房中，而后隨主人走出閨房。
“最近想畫些花鳥。”虞妍望著滿園花卉，鼻息間盡是芬芳的花香，讓人心情愉悅。
“為什么?”
“當然是培養耐性。”她理所當然地說。“花卉和鳥畫起來較繁瑣，需要更大的耐心。”
“小姐，我不借你為什么要培養那么多的耐心，你已經夠有耐心了，真的。”小鵑認真的說。
“但事實證明我不是。”虞妍皺眉。“你忘了一個月前的事了嗎?”
“什么事?”她不知道小姐在說什么。
“就是——”
“小姐……”
另一名婢女自廊道跑來，打斷了虞妍的話。
“小雨，你跑這么快干嘛?”小鵑見她上氣不接下氣的，稚嫩的臉蛋上閃著汗珠。
“那個潘公子來找小姐。”小雨端道。她穿著淺綠色的襦裙，有張可愛的臉蛋，年約十四、五歲。
“潘公子是誰?”虞妍轉向小鵑問道。
小鵑立刻自懷中拿出一本薄冊子，翻了兩面。“找到了，小姐，他全名叫潘榮昌，上周招親時他吹了首曲，你聽得都打了磕睡。”
“你連這也記?”虞妍瞪她一眼。
小鵑嘴嘴笑道：“不寫些有趣的，連我也要睡了。”
小雨哈哈大笑。“小姐，這人別見算了，我去打發他。”她作勢就要走。
“等一下；你們別在這兒瞎鬧，告訴他我立刻過去……噢……對了，請他到后院賞花好了。”虞妍示意小雨快去請潘公子。
“奴婢馬上去。”小雨沖也似的往前跑。
“像在逃命似的。”虞妍好笑地搖頭。
“小姐，你真要見他?”
“你忘了我在招親嗎?”虞妍踏下階梯，走上鋪著碎石的小徑。“如果我不多和他聊聊，怎么知道他人品如何?”走在這滿園馨香中，讓她覺得在這炙熱的午后多了份愜意。
“小姐說是就是。”小鵑聳聳肩。
“而且我深信在花園里談話更能了解他。”
“我不懂。”她搖頭，在哪兒聊天有差別嗎?
“等會兒你就明白了。”過圓形拱門來到后花園，首先映入眼簾的便是假山及池塘，瀑布順著石間泄亭，四周種著各式花卉，靠近圍墻邊的則是木棉樹，樹枝上開著滿滿的花朵，美不勝收。
“怎么不見旺伯?”虞妍張望著，這時候他該在掃地才是。
小鵑也左右張望墻角，隨即笑出聲。“小姐，在那墻角打盹呢!手里還抱著掃帚。”她指向東南墻角。
“得叫醒他。虞妍快步走近旺伯，怕他等會兒受涼可就不好了，雖說現在是酷暑，但墻角濕氣重，對身子骨只有壞處。就在這時，小鵑突然發出一聲驚叫。“小姐——”
“怎么了?”虞妍回頭，只見小鵑駭然地指著另一面墻，虞妍也不禁露出訝異的表情，因為墻上多出了一條胳膊，。而后是一條腿，再來是那人的頭。小偷!虞妍立刻領悟。他正要爬進宅子，她不假思索地撿起地上的石頭，就在那人跳下的剎那，她丟出手中的石子。
“哎喲——”那人尖叫，“啪噠!”一聲，跌個狗吃屎。
小鵑迅速奔向前，手里不知何時已多出一根木棒。
“我打死你，你好大的膽子。”她狠狠將他亂棒打了幾下。
“哎喲!救命啊!大哥——”
“砰!”地一聲巨響，然后門被人踹開，門扉頓時裂成兩半；木屑飛揚。
那砰然的聲響，初時讓虞妍有打雷的錯覺，當她瞧見后門裂成碎片時，心頭猛地一驚，連小鵑都嚇得停下手邊的動作，而縮在角落的旺伯也揉了揉雙眼，看了天空一眼，還真以為是要下午后雷雨了。初時因飛舞的木屑遮蔽了闖入者的面貌，但當他跨入后院時，他的身形立刻引來小鵑的恐慌，她飛也似地躲到小姐身后，這人像是從地獄跑出來的鬼怪。虞妍仰頭看著他，說真的，他是她見過最高大的人，雖然她認識的男人寥寥可數，但她相信他若走在路上，一定會有很多人避開他．因為不想惹上麻煩。他看來就像是殺人不眨眼的盜匪，但憑心而論，她不得不承認他是個不難看的強盜。他多日未修的胡碴讓他看來頗為粗獷，濃黑的眉毛增添他的煞氣，緊抿的雙唇則示他的無情，而那對深透黝黑的眸子透出來的是冷酷，這些特質組合出來的臉孔雖不致風流倜儻、迷人俊俏，但卻顯得極有傲氣。虞妍打斷自己的思緒，人家都闖入她的宅子了，她竟還在注意他的外貌。
“你是誰?”當她意識到自己的聲音有些顫抖時，立即清清喉嚨，她知道，面對敵人時，絕不能顯出害怕。
在這當下，聶剛也在觀察她，原本他以為會面對的是一群家丁，但沒想到卻只是兩名弱不禁風的姑娘，與他對視的女子穿著一襲鵝黃桶裙，比她身后的人高半個頭，身形窈窕，有張秀麗的臉蛋，柳眉淡掃過她柔嫩無暇的臉龐，眉下有對黑白分明的絕美眼眸，但眼神卻是緊張戒備的，她甚至不自覺地抿緊嫣紅的唇，似乎擔心他會突襲。而她身后的女子，衣著更是華麗，神情露出懼怕，她的五官較俏麗，眉宇間有股的稚氣。
“你到底是誰?”虞妍重復問道。
“我們不是壞人。”這時，戴安已從地上站起，他的膝蓋和背部仍隱隱作痛。
“誰相信你的鬼話。”小鵑揚起木棒壯膽。“如果你們再不走，我就要叫人了，到時將你們兩個狗賊送官嚴辦。”
“我們說的是真的。”戴安叫道。“你這婆娘下手還真重。”他的背痛死了。
“你叫誰婆娘?”小鵑作勢就要沖上去。
“小鵑。”虞妍瞪她一眼，她是想沖上去送死嗎?
“這個……等一下！”
虞妍瞧見一名老翁自門后蹣跚走進來．雙手拿著柴薪，他吁口氣，甩甩雙手。
“你又是誰?”小鵑沒好氣地叫道。
“我是來這兒賣木柴的，旺伯認識我．我幾乎天天都來。”他解釋。虞妍轉向仍坐在墻角的旺伯。“是真的嗎?”
“是啊!”旺伯打個呵欠，睡眼朦朧地，慢慢直起身子。
“那干嘛爬墻?”小鵑質問道。
“因為我們在門外敲了老半天，也叫了老半天，就是沒人應門。”戴安撩開衣袖，發現手臂有道瘀青。
“我想恐怕是旺伯在打盹，原本打算在門外等會兒，但這位壯士覺得爬墻會快些，所以才會造成誤會，他們兩人不是什么強盜，都是大好人，這一路上多虧他們幫我扛這捆木柴。”老人急急向她們解釋清楚。小鵑這時可尷尬了，她干笑兩聲，趕緊丟掉木棒。
“怎么不早說清楚?”
戴安沒好氣地道：“我話都還沒講半句，你就不分青紅皂白把人打成這樣。”
“誰曉得是這么回事。”她回他一句。
“好了。”虞妍瞪了小鵑一眼，覺得又好氣又好笑。
老翁又道：“他們想來府上做長工，不知道姑娘可不可以通報你們家小姐一聲?”
小鵑笑道：“她就站在你面前。”
虞妍瞧見三人訝異的神色，那位高大的男子甚至對她挑起濃眉，她也學他的樣子揚起眉毛，不相信他真的要來虞府當長工，這太荒謬了，怎么看他都不像是當仆人的料，她很難想像他卑躬屈膝的模樣。
“小姐——”小雨喊叫著跑了過來，身后還跟著一名年約二十上下的男子。“發生了什么事?我方才聽到好大的一聲巨響。”
“沒事——”
虞妍話還沒說完又被小雨打斷。“后門怎么撞壞了?”她驚呼道，這時也注意到那三名陌生男子。“你們是誰?”她一接觸到聶剛的眼神，立刻跑到小姐身后躲起來，這人的眼神好兇喔!
“你們這些盜匪，竟敢私闖民宅。”潘榮昌壯起膽子，挺身擋在虞妍面前，他不用細想也知道是這三人硬闖入府，而現在是他英雄救美的時候，如此一來，虞姑娘定會對他刮目相看。
“潘公子，你誤會了。”虞妍捺著性子解釋。“他們是來府上找工作的。”潘榮昌立刻道：“虞姑娘，你千萬不能答應，誰曉得他們有何居心?”
“嘿!你這是什么意思?”戴安火大的說。
“誰曉得你們是不是包藏禍心，一看就不是什么好東西。”潘榮昌又道。
“你才是滿肚子壞水的驢蛋。”戴安罵道。
虞妍忍不住道：“好了，你們別吵了，潘公子，麻煩你到涼亭那兒等我。”
“可是虞姑娘——”
“小雨，送公子到涼亭。”虞妍打斷他的話。
“虞姑娘，我明白這不關我的事——”
“這本來就不關你的事。”戴安插嘴道。
“你這賊廝好無禮，敢打斷本公子的話。”潘榮昌怒道。
“怎么?想打我嗎?”戴安火大地說，從方才到現在，他可是憋了一肚子氣。
“你……”潘榮昌指著他。，
“夠了。”虞妍蹙眉。“小雨，還躲在后頭做啥?還不帶潘公子到涼亭去。”
“是，小姐。”小雨心不甘情不愿地說，她才正聽到精彩處，小姐還真是殺風景。潘榮昌走前還不忘說道：“聽我一句話，虞姑娘，千萬不能引狼入室。”
“你才是黃鼠狼給雞拜年，不安好心。”戴安也送他一句。小鵑掩嘴而笑，這人嘴上功夫還真不輸人。
“虞姑娘，他們兩人真的不是壞人，老朽可以擔保。”老人說了句話。虞妍點頭，望了一眼從頭到尾不發一語的聶剛，隨即轉向旺伯。“您認為呢?”旺伯這時已走到他們跟前，他的聲調蒼老沙啞：“他們弄壞了后門，至少得修好，而且……”他打量了聶剛一眼。“他可以做很多苦力都沒問題。”
“那倒是。”虞妍微笑，雖然他很具威脅性，但知道他沒惡意，讓她安心不少。“你們可以留下來。”
“小姐。”小鵑拉拉她的衣裳。“這樣不好吧!”戴安聽見她的低語，瞪了她一眼，說道：“小姐，你的決定是對的，我和大哥體力都很好，可以做很多事。”
“我相信。”虞妍淺笑道。“這里由我做主，所以不要再瞪著小鵑了，她的話不會影響我。你們叫-”
“聶剛和戴安。”戴安展出笑容，雖然一開始很不順利，但總算有個落腳處可以安定下來了。
“你是啞巴嗎?”虞妍望著聶剛，瞧見他眼底閃過一絲詫異。
“大哥不是啞巴。”戴安回答。
虞妍說道：“我要他說話，所以別再代他回來，聽清楚了嗎?戴安。”
戴安愣了一下。“是，小姐。”
“你打算在我這兒工作多久?”虞妍示意聶剛回答，既然她是他的主人，就該一切聽她的，他這種態度像是他與她對等一般。
“一個月。”聶剛淡淡道，他明白她想得到掌控權，從方才到現在，她一直居于主導地位。
虞妍滿意地微笑。“你們兩人先去換套衣裳，待會兒到書房等我；小鵑，領他們去拿衣裳。”
“是，小姐。”小鵑回答。
“對了，別忘了把木柴拿進柴房。”虞妍提醒道。
“是，小姐。”戴安立刻拿起地上的木柴。待他們走后，虞妍才放松地吁口氣，聶剛讓她覺得有壓迫感。“老伯，這是給你的。”虞妍自腰帶中拿出五兩銀子。
“不，太多了。”老人急忙搖手。
“這不是什么大錢。”虞妍笑著將銀兩塞進他手中。老人的眼眶頓時涌上淚水。“謝謝你，小姐。”他激動地說，有這些銀子，為他老伴請十個大夫都沒問題。
“不用客氣，如果有什么困難，盡管來找我。”虞妍見他年逾半白，還來這兒賣柴，心里明白他的生活必然很艱苦。
“謝謝你，小姐。”老翁不住的點頭。
“回去吧!路上小心。”虞妍柔聲道。
“是，謝謝，謝謝。”老人一再道謝，滿懷感激地離去。虞妍轉過身，卻被旺伯嚇了一跳，因為他就站在她背后。“旺伯，怎么了?”
“他不適合你。”旺伯說。
“誰?”虞妍不解，旺伯今年已經七十歲了，有時說話不著邊際，她常被他弄得一頭霧水。
“那個……那個……”他指向涼亭的方向。
“潘公子?”
“對，他不適合你。”他手拿掃帚，還忍不住打了個呵欠。
“他看起來是個好人。”虞妍說道。
“他是個軟骨頭。”他搖頭晃腦地說。
虞妍微笑。“我只要求他是個好人就行了。”她笑著走開，還可聽見旺伯在她背后喃喃自語。軟骨頭?虞妍搖搖頭，這到底是什么意思?難不成適合她的該是個硬骨頭?