林紫萱正想辯解，身前的一道門開了，一個身披短襖的老人手提一個燈籠出現在門口，看到月光下的譚步平時，笑容在滿是皺紋的臉上漾開了。
“啊，是少爺回來了？！”
“阿金伯，是我。”譚步平輕快地走過來。
“果真是少爺，我聽到馬蹄聲，就尋思著是少爺回來了，快進來、快進來。”阿金高興地喊，將門推得更開。
譚步平立刻示意林紫萱跟隨他進了大門，阿金將門關上，看著跟在少爺身后的林紫萱，口氣略微遲疑。“這位姑娘是……”
譚步平立刻接過話說：“她是林家灣來狀告吳胖子的，今夜先在這里住一宿，明早得去擊鼓。阿金嬸呢？”
“我在這兒。”一個聲音宏亮，面容慈祥的女人從里面出來，圍著譚步平轉了個圈，高興地說：“少爺，你可回來了，阿金嬸可想你啦！”
“我也很想你啊，可是現在太晚，我們明天再說吧，我好困。”譚步平說著打了個哈欠，指指林紫萱。“你先照顧她住下——哦，對了，你餓不餓？”他問林紫萱，可沒等她回答又對阿金嬸說：“找點東西喂她，帶她去賞琴軒，讓她好好睡一覺，明天才有勁擊鼓，跟吳胖子斗。”
說完，他沒跟林紫萱說一個字，徑自穿過庭院，往林蔭掩映的另一頭走去。
“少爺，等我給你掌燈。”關好門的阿金伯急忙提著燈籠追他而去。
阿金嬸看著他們的背影，輕輕嘆了一口氣，回過頭來對林紫萱笑道：“看我，只忙著跟少爺說話，怠慢了姑娘。”
“不礙事，是紫萱深夜來此驚擾了阿嬸和阿伯。”林紫萱小聲地說。
阿金嬸看著她娟秀的容貌，喜愛地說：“姑娘真會說話，不過這樣的驚擾可是阿嬸求都求不來的。來吧，跟阿嬸進屋去。”
說著，她摘下懸掛在院內的一盞燈，引導林紫萱進了屋。
越往里走，月光越淡，阿金嬸手中昏暗的燈也起不了多大作用，因此林紫萱只能看到眼前的路，并不能看清四周的環境。
“阿嬸，這里是譚家老屋嗎？”她聽到腳下的木地板發出咯咭聲，猜想這屋子應該有些年代了，是所名副其實的老宅。
“是啊，這是少爺的曾祖建的，到少爺這輩就四代了。”阿金嬸嘆息道：“蓋這么大的屋，該有四世同堂、子孫滿屋才好，可惜譚家香火不盛。”
對阿金嬸的感嘆，林紫萱很好奇，可是想到初入人家，不便多嘴，于是沉默地跟著她走進一間干凈舒適的房間。
“今夜你就在這里睡吧！”阿金嬸將燈放在桌子上將其挑亮后，對她說。
看著這間門窗欞花玲瓏剔透，雕梁畫棟風雅華貴，陳設的家具古樸精致，而且寬敞舒適的房間，林紫萱驚奇地問：“是誰住在這里嗎？”
阿金嬸用手摸索著光潔的桌面，道：“沒有人，這里是老夫人的臥室，十年前夫人去世后，老爺帶著少爺到京城去了，這房就一直閑著，三年前老爺過世，少爺讓我隨便處理這里的東西，可我寧愿保留這房里的一切，就當夫人、老爺還在。”
“那、那我不能睡在這里……”一聽這里是譚步平父母的居所，林紫萱當即驚慌地想離開，但被阿金嬸拉住。
“姑娘不要擔心，這是少爺安排的，再說，這么晚了，我也沒法給你弄出一張床來。少爺可從來沒帶姑娘回家來過，更別說還是位美姑娘？若老爺、夫人天上有靈也會高興的。”
她的話讓林紫萱很不好意思，她低垂著頭，扭著手指頭說：“阿嬸取笑了，紫萱不過是身陷困境、窮困無知的村姑，譚公子仗義相助，紫萱感激不盡，只是我從來沒睡過這么大的地方，也不敢冒瀆前老爺和夫人。”
“姑娘不光面相長得美麗清秀，人也聰明伶俐。”阿金嬸贊許地看著她。“放心吧，我家主人都是活菩薩，不會怪你的，今夜就好好睡一覺。”
說著又關心地問：“少爺說姑娘是林家灣人，那殺千刀的吳胖子又害人了？”
“嗯……”她的慈祥和關心讓林紫萱情不自禁將家里發生的事簡單告訴了她。
聽了她的敘述，阿金嬸又連連咒罵了數聲吳胖子，罵完了，又去廚房取來一些吃喝的讓她吃，安慰她好好睡覺，說明天一早阿金伯會讓人駕車送她進城去敲登聞鼓，讓那賊官在知縣大人面前現出原形。
沒法拒絕這好心的安排，林紫萱只得睡在譚家原本女主人華麗舒適的四柱大床上，可一整夜她都睡不安穩。
黑暗中，她的思緒如同脫韁之馬。一會兒想譚家這所古老大宅的前主人，一會兒又想到不知在哪里睡覺的譚步平。在閉塞的林家灣，她的見聞不多，只知道青陽城的譚老爺很有學問，在京城的官學做先生。現在看到這所大宅子，她很好奇，譚步平有這么舒適的家，為什么不回家住而要住在客棧呢？那不是白花錢嗎？
想起剛才一路進來都沒看到什么燈火，她想，難道是這里太寂寞？還是這里有太多失去親人的傷心往事？
阿金嬸說他娘是十年前去世的，他爹也死了三年，而他看起來并無其它兄弟姊妹，難怪阿金嬸說譚家香火不盛，果真是不盛。想想他孤獨一人也夠可憐的，難怪行為乖張，性情那么不正經，沒娘疼、沒爹教的孩子嘛！
想著他的孤獨，她心里充滿了同情和憐憫，對他的不滿也隨之減輕，甚至對他吊兒郎當的個性也能理解，何況他還幫了她大忙。
摸摸緊貼胸口的狀子，她對譚公子的感激之情更盛了，心思也不由得轉到了天明的擊鼓喊冤上。唯一的希望是那位于知縣能接下她的狀子，為她伸冤做主，放了她爹，然后父女兩人回家去，一家人再苦再難過也不分開。
可是，缺德無良的吳縣令會放過她嗎？她早聽說過吳縣令貪財好色，已經娶了十幾房妻妾仍不知足，因此她擔心即便告贏了，他以后也許還會再對她下手。
唉，我能逃脫他的魔爪，護住清白之身嗎？
種種憂慮困擾著她，讓她時而為家人的未來擔心，時而為自己的命運擔心。
就在這樣的憂慮中，她迷迷糊糊地熬到了天亮……
＊
當朝陽將譚家老屋照亮時，譚家的馬車緩緩從后院駛向大門。
林紫萱此時坐在車上，再次從窗口打量著這古樸的建筑和美麗的庭院——
如果說昨夜她感覺到老屋的“老”在明亮的白天得到了證明的話，那么她在陽光中看到老屋的“雅”則是她昨夜沒有認識到的。
譚家宅院是以老屋為中心建造布局的，因此稱為“老屋”。它位于院子中部，左右各有一個獨立小院。回廊連接著三處建筑，并區隔出富有田園風光的瓜果園地和花園，老屋的后院附帶天井、石磨和馬房，同樣散置山石樹木，顯得古樸雅致。
這份雅致和秀麗深深地吸引了她。
“姑娘，路上要小心，如果遇到麻煩就跟隨馬車回來，少爺會幫助你的。”
當馬車駛出大門時，站在門邊為她開門送行的阿金伯和阿金嬸對她說，將她的視線由庭院轉到了大門。
“會的，我會。”林紫萱感激地與他們揮手道別。
這對老夫婦是仁慈的，當今晨她堅持要自行離開時，他們不答應，非要車夫送她去，否則就不開門放行。阿金嬸還為她做了熱呼呼的早飯，讓她吃飽了再上路。對他們的好心腸，林紫萱很感激，只好依了他們，不過她會在一到大街后就讓馬車回來，以免連累無辜的好人。
是的，不僅阿金嬸夫婦是好人，就連吊兒郎當的譚公子也是好人，經過這一夜所發生的事，她覺得對他有了新的認識。
不過她已經得到他很多的幫助，也給他惹了不少麻煩，因此她不想再打擾他，而她相信，譚公子一定也很希望擺脫她，不然他不會從進了譚家老屋后，就一次都沒來看她或者問候她……
＊
深秋之際，晨風已經帶著涼涼的寒氣，但城里的集市仍然人來人往，商販眾多，其熱鬧程度讓林紫萱驚訝不已，長這么大，她何曾見過這等熱鬧景象？
然而想著懷中的狀子，她無暇觀賞熱鬧街景，匆匆在大街口下了車，讓馬車返回譚家老屋后，獨自沿著擁擠的街頭往前走去。
昨天林大鵬已經帶她在縣衙門前經過，因此她知道怎么走。
不料她剛走了幾條街，正想越過身邊一輛載滿木柴的推車時，前方的路突然被人堵住了。
她驚訝地抬頭，看到面前站著一個身穿短衫、滿臉落腮胡的男人，不由大驚。因為她認出他正是那日跟隨吳胖子到林家灣催租、欺騙她爹娘簽下賣身契的官差中的一個。
她明白自己已經被吳胖子的人盯上了。心里雖然驚慌，但仍冷靜地問：“這位大哥為何擋住小女子的路？”
那男人低聲威脅道：“不要聲張，乖乖跟我走，否則讓你難看。”
乖乖跟他走？妄想！
她靈機一動，故意大聲地說：“這位大哥認錯人了吧，小女子從未見過你，怎能跟你走？”
她的聲音立刻吸引了人們的注意，不少人停下腳步向她望來，推車前的木柴主人也探出頭來向他們張望。那個衙役立刻眼露兇光，向她趨近。
林紫萱哪能讓他靠近？立刻利用身邊的推車移動之時，抓起車上的木柴向他劈頭打去，趁他發愣撫頭時，轉身繞過木柴車往人多處跑去。
那個衙役沒想到她敢在大街上反抗他，猝不及防，腦袋被她用木柴連打了好幾下，一時愣住了，等反應過來奮起追趕時，林紫萱已經消失在車流人群中。
“該死的小妞。”他恨聲罵著，并推開擋在身前的人，暗怨縣太爺非要他們“悄悄地”除掉那女人，害他行動多受限制，不然他早在見到那小妞時就一刀結束了她。
混入人群中的林紫萱經過這次短兵相接后，渾身充滿了警覺。她小心地跟隨在小販們的車馬后，留意著身邊走過的每一個人。
然而在靠近衙門時，車馬行人漸漸稀疏，這可讓失去保護的林紫萱困擾了。
她站在一家正在拆卸木板準備開門的店鋪屋檐下，注視著斜前方有著朱門石獅的縣衙。她記得昨天林大鵬帶她匆匆經過這里時，大門是開著的，可現在卻大門緊閉，也看不到有人走動。可是登聞鼓就在那里，在大門口前的臺階下，她只須跑過去，就能抓住鼓槌，就能擊鼓喊冤，就能讓大人們開衙升堂，就能救出爹爹。
無數個“就能”在眼前閃過，她摸摸胸口，安然放置在那里的狀子給了她信心和勇氣，她數著步伐往登聞鼓走去。
還好，十步、二十步，她沒有遇到阻撓；三十步、四十步，她仍在大步走。
終于，鼓出現在眼前，她成功了。
她興奮地加快了腳步。
忽然，一群男人由大街上奔來，領頭的正是那個讓她害怕的縣尉劉琨。
不用說，他們是為殺她而來的。
這群為虎作倀的惡賊！氣憤和絕境讓她忘記了所有的膽怯，她提起腳就往巨鼓奔去。感謝自幼辛苦勞作的鍛煉，她有雙有力敏捷的腿，當她飛奔至鼓前時，她的心幾乎因為成功的喜悅而跳出胸腔。
可是，面對這個能救她于苦難的救命鼓時，她愣了。鼓槌不見了！
看著光禿禿的鼓面，她驚訝地不知該如何是好。
身后的腳步聲越來越近，她來不及細想，握緊拳頭就往鼓面打去。
可是，拳頭打在巨鼓上，那悶悶的聲響甚至無法傳入二丈外的朱門內。
“臭丫頭，你敬酒不吃吃罰酒。”
一聲咒罵中，一雙有力的大手抓住她的肩，那力道讓她的身體往后仰倒。眼看真要被拖走了，她想起譚步平“抱住登聞鼓”的話，立刻掙扎著撲向大鼓，跪坐在地上緊緊抱住鼓架，將臉埋在手臂里，任他們如何打罵都不松手、不抬頭。
這石砌的鼓架足有小樹干那么粗，她的雙臂緊緊纏在上面，果然讓那群惡棍傻了眼。一時之間沒人能將她的雙臂與石柱分開。
“砍了她的胳膊。”劉琨惱羞成怒地吼道：“打暈她。”
說時遲那時快，就在同時，街上響起驚人的馬蹄聲和車輪聲，滿天黃沙隨風飛揚，直嗆人鼻息。
“啊，運沙車失控撞來了。”
“快跑啊！”
一片驚呼夾雜著腳步聲，林紫萱身上的壓力驟然減去。她吃驚地抬起頭來，透過滿目灰塵，她看到兩輛馬車正飛馳而來，那些官兵則四處逃散。
還來不及松口氣，有人從身后一把抓住了她。